استعملت كلمة شام خلال التاريخ المدون لتصف أماكن مختلفة من منطقة شرقي أسيا التي تشمل في يومنا هذا بلاد سوريا، لبنان وفلسطين. وهذه الأسماء طبقت على كل أو جزء من هذه المناطق والتي تعرف ببلاد الشام.
هناك العديد من التفاسير حول أصل ومعنى كلمة "الشام". يذكر بعض الباحثين ان اسم "شام" منسوب إلى سام بن نوح الذين أستوطنوا المنطقة. كما وردت كـ "شأم"، و"شآم"، وهي تذكر وتؤنث، لكن التسمية للمؤنث. وتعني الشامة السوداء التي تظهر على الجلد. سميت تلك المناطق بالشام لكثرة قراها وتداني بعضها من بعض ، فشبهت بالشامات. كما قد تكون من الشُّؤمى أي الطرف الأيسر. كما قد تكون شامَ: أي النظر إِلى السَّحَابَ والبرقَ لكي يتحقق أين يكون مطَره، وقد يكون للدلالة إلى المنطقة الشمالية التي تلب المطر إلى الصحراء العربية. كما يمكن أن يكون مصدرها كلمة شم: أي استعمال حاسة الشم، وقد تكون استعملت على أساس أن المنطقة مليئة بروائح العطور خاصة من شجر الأرز. والأفضل أن أصلها "سام" على اسم سام بن نوح ، وبدلوا نطق السين إلى شين.
كان في بعض الأحيان يطلق أكثر من إسم واحد على منطقة غربي أسيا أحيانا وجد اسمين أو أكثر منها لنفس الفترة. تنبع هذه الأسماء كنتيجة طبيعية من مختلف الثقافات والطوائف. بعض من أسماء بلاد الشام هي مسيسة. ولعل أقلها تسيسا هو اسم الشام ذاتها، واما الاسم (بالإنجليزية: Levant) التي تعني ببساطة "المشرق" أو "حيث ترتفع الشمس" أو "الأرض التي ترتفع عن البحر"، واطلق اسم " syria" " سوريا " على المنطقة الواقعة شرق شاطئ البحر الأبيض المتوسط.